按照美国实行的选举人团制，50个州中的48个属于“赢家通吃”，获得大多数选票的候选人将赢得该州所有选举人选票。这意味着民主党人不用太“惦记”得克萨斯、犹他等共和党势力较强的“红州”，共和党人也不用去争取加利福尼亚、纽约等民主党势力较强的“蓝州”，决定选举胜负的就是选票没有传统去向的“摇摆州”。

美国媒体认为，本次选举有9到12个“摇摆州”，包括艾奥瓦、内华达、佛罗里达与科罗拉多。只要选举结果不是差距极小，在11月初提前投票结束时，媒体对哪位候选人将赢得提前投票率较高的“摇摆州”往往会“心中有数”。

在2008年，由于奥巴马阵营的基层组织工作做得更好，他在几个“摇摆州”提前投票中的得票率远远高于共和党对手麦凯恩。奥巴马阵营在今年的选战中维持了这个优势。以艾奥瓦州为例，奥巴马阵营在这里的基层办公室多达55个，罗姆尼阵营只有14个。